Reuters

Al menos 36 personas han muerto en Estados Unidos después de que los incendios, avivados por los vientos de un lejano huracán, devastaran gran parte de la ciudad turística de Lahaina, en la isla hawaiana de Maui, informó el condado de Maui en un comunicado a última hora del miércoles.

Múltiples barrios quedaron reducidos a cenizas y la parte occidental de la isla quedó prácticamente incomunicada, con sólo una autopista abierta y miles de personas evacuadas, mientras las autoridades informaban de la devastación generalizada de Lahaina, su puerto y las zonas circundantes.

Algunas personas huyeron al océano para escapar del humo y las llamas.

“Acabamos de sufrir el peor desastre que he visto nunca. Toda Lahaina está calcinada. Es como un apocalipsis”, dijo Mason Jarvi, residente de Lahaina, que escapó de la ciudad.

Jarvi mostró a Reuters fotografías que tomó de la destrucción, de color ceniza, a lo largo del paseo marítimo de Lahaina. Vestido con pantalones cortos, también mostró las ampollas en el muslo que dijo haber sufrido al atravesar las llamas en su bicicleta eléctrica para salvar a su perro

Un vídeo aéreo mostraba columnas de humo que se elevaban bloque tras bloque de Lahaina, el mayor destino turístico de Maui y sede de varios grandes hoteles.

“Es como si hubieran bombardeado la zona. Es como una zona de guerra”, dijo el piloto de helicóptero Richard Olsten, según Hawaii News Now.

Con los bomberos luchando contra tres grandes incendios, el oeste de Maui fue cerrado a todos, excepto a los trabajadores de emergencia y los evacuados.

Unas 271 estructuras resultaron dañadas o destruidas, informó el Honolulu Star-Advertiser, citando informes oficiales de sobrevuelos realizados por la Patrulla Aérea Civil de Estados Unidos y el Departamento de Bomberos de Maui.

Los incendios, que comenzaron el martes por la noche, también arrasaron partes de la Gran Isla de Hawái. Según el estado, ardieron miles de hectáreas.

Más de 11.000 viajeros fueron evacuados de Maui, dijo Ed Sniffen, del Departamento de Transporte de Hawái, a última hora del miércoles. Aunque al menos 16 carreteras estaban cerradas, el aeropuerto de Maui funcionaba a pleno rendimiento y las compañías aéreas estaban reduciendo las tarifas y ofreciendo exenciones para sacar a la gente de la isla, dijo Sniffen a primera hora del día.

Los evacuados, presas del pánico, publicaron imágenes en redes sociales en las que se veían nubes de humo flotando sobre playas y palmeras antaño paradisíacas.

“Fui el último en salir del muelle cuando la tormenta de fuego atravesó los banianos y se lo llevó todo por delante. Y salí corriendo a ayudar a todos los que pude por el camino”, dijo Dustin Johnson, que estaba en el puerto de Lahaina trabajando para una empresa de alquiler de barcos que ofrece excursiones de dos horas. Habló desde el aeropuerto de Kahului, normalmente a 25 minutos en automóvil al este de Lahaina.

Según un comunicado de prensa del condado de Maui, algunas personas se vieron obligadas a saltar al océano Pacífico para escapar del humo y el fuego, lo que obligó a los guardacostas estadounidenses a rescatarlas.

Responsables dijeron que estaban investigando las informaciones de testigos sobre personas atrapadas en sus automóviles.

“La gente de la zona lo ha perdido todo. Han perdido su casa. Han perdido sus animales. Es devastador”, dijo Jimmy Tokioka, director del Departamento de Empresas, Desarrollo Económico y Turismo del estado.

Al menos 20 personas sufrieron quemaduras graves y fueron trasladadas por aire a Oahu, informó Hawaii News Now, citando a responsables.

Los esfuerzos de evacuación se vieron complicados por los cortes de electricidad y la interrupción del servicio de telefonía móvil, ya que la comunicación con el lado oeste de Maui sólo estaba disponible vía satélite, dijo la vicegobernadora Sylvia Luke.

“Tenemos refugios desbordados. Tenemos recursos que se están agotando”, dijo Luke.

VERANO DE INCENDIOS

La situación en Hawái recordó escenas de devastación en otras partes del mundo este verano, cuando los incendios causados por un calor sin precedentes obligaron a evacuar a decenas de miles de personas en Grecia, España, Portugal y otras partes de Europa y el oeste de Canadá sufrió incendios inusualmente graves.

Científicos afirman que el cambio climático provocado por el hombre, impulsado por el uso de combustibles fósiles, está aumentando la frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, y llevan tiempo advirtiendo de que los países deben reducir drásticamente las emisiones para evitar una catástrofe climática.

La Casa Blanca emitió un mensaje de condolencia del presidente, Joe Biden, quien elogió la labor de los bomberos y ordenó que “todos los activos federales disponibles en las islas ayuden en la respuesta”.

La Guardia Nacional, la Marina y la Guardia Costera fueron movilizados, mientras que el Departamento de Transporte ayudó en los esfuerzos de evacuación, dijo Biden.

Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), dijo que la ayuda estadounidense ya había sido autorizada.

Aún no se ha determinado la causa de los incendios en Maui, pero el Servicio Meteorológico Nacional ha señalado que fueron provocados por una mezcla de vegetación seca, fuertes vientos y baja humedad.

Las autoridades dijeron que los vientos del huracán Dora avivaron las llamas en todo el estado. La tormenta se encontraba a unos 1.380 kilómetros al suroeste de Honolulu a partir de las 11 de la mañana hora local (2100 GMT), dijo el Centro Nacional de Huracanes.

La Agencia de Gestión de Emergencias de Hawái informó a última hora del miércoles de que el Servicio Meteorológico Nacional había cancelado el “Aviso de Bandera Roja” y el “Aviso de Vientos Fuertes” para todas las islas hawaianas.

(Reporte de Marco García en Kahului; reporte adicional de Rich McKay en Atlanta, Brendan O’Brien en Chicago, Julia Harte en Nueva York y Anirudh Saligrama en Bengaluru; escrito por Daniel Trotta; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)