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Los glaciares se están derritiendo rápidamente, como gran parte del hielo de la Tierra, aumentando continuamente el nivel del mar. Pero ahora, esto podría ocurrir más rápido de lo esperado, de acuerdo a un estudio publicado en Science.

Hasta la fecha, varios científicos han luchado por determinar en qué parte de los glaciares se produce la fusión más intensa, y exactamente qué tan rápido está sucediendo, debido a la dificultad y el peligro que implica acercarse lo suficiente.

Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto cómo analizar directamente estos procesos de fusión y ha probado el método en un glaciar en Alaska.

Lo que encontró es preocupante: el glaciar se está derritiendo mucho más rápido de lo que las teorías actuales habían sugerido.

Fusión y altas temperaturas
«Las tasas de derretimiento que medimos fueron de 10 a 100 veces mayores de lo que la teoría anterior predijo», aseguró David A Sutherland, autor principal del estudio y oceanógrafo de la Universidad de Oregón.

Los glaciares de marea inestables, como el analizado, fluyen hacia el mar con relativa rapidez, y van dejando atrás icebergs a menudo. Aunque estos se elevan sobre el océano, la mayor parte de la acción de fusión ocurre debajo de la línea de flotación (límite entre el agua y la superficie).

El agua de deshielo en la superficie del glaciar gotea a través de grietas en el hielo, creando una corriente debajo del glaciar que lubrica su flujo sobre la tierra y se derrama hacia el océano.

También, agita el agua salada, relativamente tibia del mar y la empuja hacia la superficie del glaciar, haciendo que el hielo se derrita más rápido y finalmente se calme. Este incremento de las temperaturas aumenta la fusión de la superficie.

Deshielo
Los científicos esperan que se acumule más agua de deshielo a medida que aumenta la temperatura, exacerbando este proceso. En última instancia, amenazará a las costas en todo el mundo.

Este fase hace que el glaciar se vuelva muy pesado y, por lo tanto, tenga más probabilidades de parir icebergs.

Es un ciclo vicioso: a medida que más hielo se escinde en el mar, hay menos fricción para evitar que el glaciar se deslice más hacia el agua y, por lo tanto, se derrite más rápido.

Los científicos también notaron variaciones en la superficie del glaciar, lo que sugiere que las tasas de derretimiento eran más altas de lo que esperaban, inclusive en lugares donde el agua de deshielo fluye hacia el océano.

Este hallazgo significa que otros factores además de la descarga de agua de deshielo también influyen en cómo y dónde se derrite el glaciar. Ahora, el objetivo es identificar esos mecanismos.