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Investigadores vinculados al Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía (INPA) y otras universidades han descubierto una nueva especie de palmera en la Amazonía. La especie encontrada por los científicos es del género Mauritiella, de la familia Arecaceae, y fue nombrada Mauritiella disticha. Las últimas descripciones de palmeras del género Mauritiella datan de 1935.

El estudio involucró a un equipo multidisciplinario conformado por ecólogos, botánicos, biogeógrafos y bioinformáticos, que accedieron a zonas remotas de la selva amazónica. La colección de referencia de la especie se encuentra depositada en el Herbario del INPA.

Llevó mucho tiempo, casi 15 años, el proceso de descubrimiento y descripción de la nueva especie. La planta fue encontrada por investigadores por primera vez en la carretera BR-319 (Manaus-Porto Velho), en 2007, durante un levantamiento de inventarios florísticos. Un año después fue encontrada en la carretera Transamazónica.

Las palmeras son uno de los grupos de plantas más abundantes en la región amazónica. De cada 20 especies de árboles, ocho son palmeras como el burití y el açaí. Para Eduardo Prata, investigador del INPA y uno de los descubridores de la nueva especie, el hallazgo revela cuánto queda por saber sobre la flora amazónica, el bioma más diverso del planeta. Sin embargo, Prata lamenta la escasez de recursos para este tipo de investigaciones.

“Esto refleja no solo la alta diversidad de especies en la Amazonía, sino también el bajo número de taxónomos y la creciente escasez de recursos e inversiones en investigación en la región y en Brasil en general”, dijo el biólogo.

Considerada de tamaño mediano, la nueva palmera tiene un tallo cubierto de espinas y alcanza hasta siete metros de altura. Las hojas siguen el patrón de abanico (flabeliformes) y tienen frutos ovalados similares a los del burití, pero las escamas son considerablemente más pequeñas.

Debido a la aparente baja densidad poblacional de la palmera y al hecho de que ocurre, en parte, en el Arco de la Deforestación, región sujeta a degradación por la apertura de carreteras, deforestaciones, incendios y ocupación irregular por usurpadores de tierras, la distribución de la especie es motivo de preocupación. Esto llevó a los investigadores a categorizarla como Vulnerable.

El estudio con el nuevo descubrimiento se publicó recientemente en un artículo en la revista estadounidense Systematic Botany.

La primera autoría la comparten Eduardo Prata, María Fernanda Jiménez, del Centro de Biodiversidad Global de Gotemburgo y del Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de Gotemburgo, ambos en Suecia, investigadores vinculados al Laboratorio de Ecología y Evolución de Plantas Amazónicas (Labotam/INPA), de la Universidad de Campinas, el investigador Mario Cohn-Haft (Colección de Aves/INPA) y otros 13 autores de instituciones de Brasil, Suecia, Alemania, Holanda, Camerún, Francia y Reino Unido.