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El asteroide 2018VP1 pasará cerca de la Tierra el 2 de noviembre, pero no existe riesgo de que impacte contra nuestro planeta.

El Sistema Solar no sólo se compone del Sol, los planetas y sus satélites. Nuestro vecindario cósmico también es el hogar de cientos de miles de asteroides, objetos rocosos gigantes que de vez en cuando amenazan con impactar algún planeta en su atracción gravitatoria hacia nuestra estrella.

El pasado 17 de octubre, el divulgador de la ciencia y director del Planetario Hayden, Neil Degrasse Tyson, compartió un tweet a propósito del paso de 2018VP1, un asteroide al que definió ‘del tamaño de un refrigerador’ cerca de la Tierra:

Asteroid 2018VP1, a refrigerator-sized space-rock, is hurtling towards us at more than 40,000 km/hr.

It may buzz-cut Earth on Nov 2, the day before the Presidential Election.

It’s not big enough to cause harm. So if the World ends in 2020, it won’t be the fault of the Universe. pic.twitter.com/eiy9G9w4Ez

— Neil deGrasse Tyson (@neiltyson) October 18, 2020

Degrasse Tyson advirtió que 2018VP1 rozará la Tierra un día antes de las elecciones de los Estados Unidos y de manera sarcástica, explicó que “si el mundo se acaba en 2020, no será culpa del Universo”.

Desde entonces, las noticias sensacionalistas sobre 2018VP1 se viralizaron advirtiendo sobre un posible impacto con la Tierra; sin embargo, los cálculos más recientes estiman apenas un .41 % de probabilidades de entrar en contacto con nuestro planeta.

Y aunque la trayectoria de 2018VP1 cambiara de forma extraordinaria y finalmente impactara contra la Tierra, debido a su tamaño (aproximadamente 2 metros) el asteroide terminaría desintegrándose al entrar a la atmósfera y sus restos provocarían la aparición de una estrella fugaz.

¿Es probable que un asteroide impacte contra la Tierra próximamente?

Según la NASA, no existe ningún objeto conocido que se dirija hacia la Tierra y represente un peligro real en los próximos 100 años. Sin embargo, la atracción gravitatoria que ejerce tanto nuestro planeta como todos los demás cuerpos celestes en el Sistema Solar pueden provocar cambios en la trayectoria de los asteroides en su viaje hacia los planetas interiores de nuestro vecindario cósmico.

Esta es la razón por la que la NASA y distintas agencias espaciales mantienen una observación rigurosa de los objetos cuya trayectoria podría acercarse a la Tierra en el futuro próximo, mientras monitorean su tamaño, órbita y velocidad.

Cazando asteroides potencialmente peligrosos
La propia NASA tiene un departamento exclusivo para el seguimiento de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra (PHO, por sus siglas en inglés): la Oficina de Defensa Planetaria.

Esta Oficina clasifica a los objetos cercanos a la Tierra (NEO por su acrónimo en inglés) como todos aquellos que pasan a menos de 50 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que sigue con especial atención a los PHO, comprendidos como los objetos que se acercan a menos de 7.5 millones de kilómetros de la órbita terrestre y su tamaño es superior a los 140 metros.

Los resultados de estas observaciones se agrupan en el Programa Sentry de la NASA (un sistema de monitoreo de estos objetos). Y aunque por ahora no existe ningún asteroide que suponga una amenaza real para la Tierra en el próximo siglo, la historia y las probabilidades apuntan a que en algún momento del futuro, un próximo impacto será inminente.