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El río Colorado, uno de los principales cursos de agua de Estados Unidos, redujo 20% su caudal en un siglo, una reducción que corresponde en más de la mitad al calentamiento del clima, según una investigación publicada este jueves en la revista Science.

Dos investigadores del Instituto de Estudios Geológicos de Estados Unidos (USGS) elaboraron un detallado modelo matemático de los movimientos del agua (lo que incluye nieve, lluvias, evaporación y caudal del río, entre otros) en la cuenca superior del río entre 1913 y 2017, basándose en registros de precipitaciones y temperatura así como de relevamientos satelitales, para comprender el efecto del calentamiento sobre esos movimientos.

Observaron que el aumento de la temperatura ha provocado una menor acumulación de nieve y hielo en inviernos sucesivos. Menos nieve significa que el derretimiento ocurre más temprano en la primavera.

A su vez, una superficie con menos nieve refleja menos los rayos del sol, lo que significa que más rayos terminan siendo absorbidos por la cuenca.

Esta absorción de energía adicional provoca una mayor evaporación del agua, explica a la AFP Paul Milly, científico de la USGS, lo que redunda en un menor caudal.

Gracias a este estudio, la evaporación debido al calentamiento pudo ser cuantificada: el caudal anual se reduce 9,3% por cada suba de un grado Celsius.

Otro factor que determina el caudal del río está ligado a variaciones en las precipitaciones.

El río Colorado se extiende por 2.330 km, en los que se han instalado varios diques que generan embalses que se utilizan para proporcionar agua a unos 40 millones de estadounidenses de las ciudades de Denver, Las Vegas y Los Ángeles. Al llegar al fin de su curso, en territorio de México, en el Golfo de California, el Colorado está prácticamente seco.