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PITTSBURGH – Franco Harris, el corredor del Salón de la Fama de los Steelers y autor de la “Recepción Inmaculada”, considerada la jugada más icónica en la historia de la NFL, murió. Tenía 72 años.

El hijo de Harris, Dok, le dijo a The Associated Press que su padre murió durante la noche. No se dio ninguna causa de muerte.

Su muerte se produce dos días antes del 50 aniversario de la jugada que ayudó a transformar a los Steelers en un equipo élite de la NFL y tres días antes de que Pittsburgh tenga programado retirar su No. 32 durante una ceremonia en el medio tiempo de su juego contra los Raiders de Las Vegas.

Harris corrió para 12,120 yardas y ganó cuatro anillos de Super Bowl con los Steelers en la década de 1970, una dinastía que comenzó en serio cuando Harris decidió seguir corriendo durante un intento de último segundo del mariscal de campo de los Steelers, Terry Bradshaw, en un partido de playoffs contra Oakland en 1972.

Con Pittsburgh perdiendo 7-6 y enfrentando cuarta y 10 desde su propia yarda 40 y 22 segundos restantes en el último cuarto, Bradshaw retrocedió y lanzó profundo al corredor French Fuqua. Fuqua y el back defensivo de Oakland, Jack Tatum, chocaron y enviaron el balón hacia el mediocampo en dirección a Harris.

Mientras que casi todos los demás en el campo se detuvieron, Harris se mantuvo activo, atrapó el balón apenas unas pulgadas por encima del césped del Three Rivers Stadium cerca de la 45 de Oakland y luego superó a varios atónitos defensores de los Raiders para darle a los Steelers su primera victoria en los playoffs en las cuatro décadas de la franquicia.

“Esa jugada realmente representa a nuestros equipos de los años 70”, dijo Harris después de que “Recepción Inmaculada” fuera votada como la mejor jugada en la historia de la NFL durante la temporada del 100 aniversario de la liga en 2020.

Aunque los Steelers cayeron la semana siguiente ante los Miami Dolphins en el Juego de Campeonato de la AFC, Pittsburgh estaba en camino de convertirse en el equipo dominante de la década de 1970, ganando dos Super Bowls consecutivos, primero después de las temporadas de 1974 y 1975 y nuevamente después de la temporadas 1978 y 1979.

Harris, de 6 pies 2 pulgadas y 230 libras de Penn State, se encontró en el centro de todo. Logró un entonces récord de 158 yardas terrestres y un touchdown en la victoria de Pittsburgh 16-6 sobre Minnesota en el Super Bowl IX en camino a ganar el premio al Jugador Más Valioso del juego. Anotó al menos una vez en tres de los cuatro Super Bowls en los que jugó, y las 354 yardas por tierra de su carrera en el escenario más grande de la NFL siguen siendo un récord casi cuatro décadas después de su retiro.