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Los estados del sureste de Estados Unidos iniciaron el domingo un enorme esfuerzo de limpieza y recuperación después de que los vientos, la lluvia y las mareas ciclónicas que trajo el huracán Helene dejaran sin electricidad a millones de personas, destruyeran carreteras y puentes y provocarán inundaciones catastróficas desde Florida hasta Virginia.

La tormenta dejó al menos 89 muertos en Carolina del Sur, Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia, informó la CNN. Según un recuento de Reuters con datos de funcionarios estatales y locales, perecieron al menos 69 personas. Las autoridades temen que se descubran aún más cadáveres.

Las estimaciones de daños oscilaron entre 15.000 y más de 100.000 millones de dólares, según dijeron las aseguradoras y los meteorólogos durante el fin de semana. Los daños materiales y la pérdida de producción económica serán más claros a medida que las autoridades evalúen la destrucción.

Carolina del Sur registró el mayor número de víctimas mortales, con 25 fallecidos, muchos de ellos por la caída de árboles.

“Es un golpe devastador, pero podemos superarlo”, dijo el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, en una rueda de prensa el domingo. “La ayuda está en camino, pero va a llevar tiempo”.

En Carolina del Norte, el número de muertos aumentó a 11, dijo el gobernador Roy Cooper. Todas las carreteras en el extremo occidental del estado deben considerarse cerradas y llevará meses repararlas, indicó. Alimentos y agua están siendo transportados por aire a esas áreas.

En Flat Rock, Carolina del Norte, hubo apagones generalizados y la gente esperó horas en fila para obtener gasolina.

“Las tiendas de comestibles están cerradas, no hay servicio de telefonía móvil”, afirmó Chip Frank, de 62 años, al entrar en su tercera hora de espera en la cola. “Todo depende de las gasolineras. No puedes ir a ninguna parte, y es una sensación aterradora”.

La tormenta dañó los sistemas de agua, las comunicaciones y las rutas de transporte críticas en toda la región, según la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, que indicó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzará a evaluar los daños para lograr que funcionen de nuevo.

Alrededor de 2,7 millones de clientes estaban sin electricidad, según un funcionario del Departamento de Energía, un 40% menos que el viernes después de las mareas ciclónicas, los fuertes vientos feroces y unas condiciones peligrosas que se extendieron cientos de kilómetros tierra adentro.

LA COSTA DE FLORIDA, GOLPEADA

El jueves por la noche, Helene azotó la costa del Golfo de México en Florida y destruyó casas que habían permanecido en pie durante décadas.

Once personas murieron en Florida, dijo el sábado el gobernador Ron DeSantis en la ciudad costera de Perry, que sufrió marejadas ciclónicas de 4,5 metros, mayores que las vistas en otros huracanes en los últimos años.

En Horseshoe Beach, a unos 120 kilómetros al oeste de Gainesville, Charlene Huggins inspeccionaba los escombros de su casa derrumbada y sacaba una chaqueta de entre los escombros.

“En esta casa vivieron cinco generaciones, desde mi abuela, mi padre, yo misma, mi hija, mi hijo y mi nieta”, afirmó, sosteniendo una tartera de cristal desconchada. “Así que hay muchos recuerdos aquí. Te rompe el corazón”.

No muy lejos, James Ellenburg se encontraba en la propiedad donde su propia familia ha vivido durante cuatro generaciones. “Di mi primer paso aquí, en este patio”.

El tejado de una de las casas estaba hundido en la tierra y sus paredes habían volado por los aires.

En la zona costera de Steinhatchee, una marejada ciclónica -una pared de agua de mar empujada a tierra por los vientos- de 2,4 a 3 metros desplazó casas móviles, dijo el servicio meteorológico.

La minúscula comunidad cercana de Spring Warrior Fish Camp evaluaba los daños el sábado y seguía esperando ayuda de emergencia o de los primeros auxilios.

“Nadie piensa en nosotros aquí”, dijo David Hall, mientras él y su mujer rebuscaban entre las algas y los peces muertos en la oficina del hotel del que eran propietarios. Muchas de las casas de allí están construidas sobre pilotes debido a una ordenanza local y sobrevivieron a los graves daños.

Las aguas superaron la represa del lago Lure, en el condado de Rutherford, y los habitantes de Chimney Rock y sus alrededores describieron el centro del pueblo como arrasado. Las imágenes mostraban centímetros de barro y sedimentos, árboles arrancados de raíz y postes telefónicos rotos y edificios convertidos en escombros.

Justo al sur, en el este de Tennessee, las autoridades del condado de Greene temen que la presa de Nolichucky esté al borde del colapso, pero la Tennessee Valley Authority informó a última hora del sábado de que la estructura era estable y segura.

“La devastación que estamos presenciando tras el paso del huracán Helene es abrumadora”, afirmó el sábado el presidente Joe Biden. “Jill y yo seguimos rezando por todos aquellos que han perdido a seres queridos y por todos los afectados por esta tormenta”.

Diecisiete personas, incluidos niños, murieron en Georgia a causa de Helene, según declaró el gobernador Brian Kemp tras ver los daños en Valdosta.

“Es trágico”, dijo el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, a la prensa, un día después de declarar el estado de catástrofe en Florida. “Han visto las fotografías. Es impresionante”.

(Reporte de Alyssa Pointer en Hendersonville, Carolina del Norte, Maria Alejandra Cardona en Horseshoe Beach, Florida, y Octavio Jones en Perry, Florida; reporte adicional de Jonathan Allen, David Ljunggren, Doina Chiacu, Ted Hesson, Heather Timmons y Daniel Trotta; editado en español por Carlos Serrano)