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Los incendios en la Amazonía, de junio a agosto de este año, resultaron en una emisión de gases de efecto invernadero un 60% mayor en comparación con el mismo período del año pasado. Según una investigación divulgada por el Observatorio del Clima, los incendios en la región emitieron 31,5 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO²) equivalente a la atmósfera.

Este valor, según el Observatorio del Clima, se aproxima al total emitido por Noruega en un año (32,5 millones de toneladas).

Ane Alencar, directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonía (IPAM), quien realizó el cálculo de las emisiones, señala que los datos aún no consideran los incendios ocurridos en septiembre. “Lo peor, lamentablemente, está ocurriendo ahora, en septiembre”, afirma.

De los 2,4 millones de hectáreas incendiadas entre junio y agosto, según el Observatorio del Clima, 700 mil correspondían a bosques, cuya quema emitió 12,7 millones de toneladas de CO² equivalente.

Emisión tardía

De acuerdo con el informe, incluso después de extinguir los incendios, las emisiones continuarán durante algunos años, debido a la descomposición de la materia orgánica quemada, conocida como emisión tardía.

Se estima que en la próxima década, la vegetación destruida por estos incendios emitirá entre 2 y 4 millones de toneladas adicionales de CO² equivalente.

Además de las emisiones tardías, los incendios también debilitan los bosques y propician incendios aún más intensos en los años siguientes.

“Cuando un bosque se quema por primera vez, se vuelve más susceptible a otros incendios. Los árboles pierden sus hojas, caen, rompen otros árboles. Como resultado, hay más material combustible en el suelo. Además, el aire caliente penetra más en el bosque, lo que lo vuelve más inflamable. Cuando llega el segundo incendio, es más intenso y emite mucho más [gases de efecto invernadero]”, explica Ane.

Según Marcos Freitas, coordinador del Instituto Virtual de Cambios Globales (IVIG), vinculado al Instituto de Posgrado en Ingeniería de la Universidad Federal de Río de Janeiro, los incendios en la Amazonía provocan más emisiones debido a una mayor concentración de biomasa por área.

“Otros ecosistemas, como el Cerrado, tienen menos biomasa por hectárea y, por lo tanto, menos CO². En la Amazonía, trabajamos con 250 a 300 toneladas de carbono por hectárea”, dice. “Otros colegas están muy preocupados por la posibilidad de superar el 20% [de deforestación en relación con el área original] del bosque [amazónico] y que esto provoque una pérdida muy elevada de evapotranspiración, lo que podría aumentar la sequía”, afirma.

Efecto invernadero

Los gases de efecto invernadero son aquellos que tienen la capacidad de atrapar el calor del sol en la atmósfera terrestre. La unidad de medida utilizada para las emisiones se llama CO² equivalente porque el dióxido de carbono no es el único de estos gases. Otros, como el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O), tienen una mayor capacidad de retención de calor, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

Una tonelada de metano en la atmósfera, por ejemplo, equivale a más de 20 toneladas de CO² en términos de retención de calor durante un período de 100 años, es decir, más de 20 toneladas de CO² equivalente. En el caso de una tonelada de óxido nitroso, la equivalencia alcanza casi 300 toneladas de dióxido de carbono en 100 años.

La atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno (N2) y oxígeno (O2), que representan más del 99% de la composición del aire, pero no tienen capacidad para retener calor.

Por otro lado, aunque representan menos del 0,1% de la composición de la atmósfera, los gases de efecto invernadero son capaces, junto con el vapor de agua, de regular la temperatura terrestre, elevándola cuando su concentración aumenta o reduciéndola cuando su participación en la composición atmosférica disminuye.

Al lanzar millones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, los incendios contrarrestan los esfuerzos del país por reducir sus emisiones. La directora científica del IPAM destaca que estas 31 millones de toneladas ni siquiera se contabilizarán en el inventario de emisiones de gases de efecto invernadero. Esto se debe a que solo se calculan los incendios relacionados con la deforestación para la transformación de la cobertura del suelo o en los cultivos de caña y algodón.