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La falla de San Andrés es la falla “maestra” de una intrincada red de fallas que atraviesa las rocas de la región costera de California, en Estados Unidos y parte del norte de México (Baja California). Una región que mantiene en alerta a geólogos por su actividad sísmica. Te explicamos qué es y por qué es tan famosa.

¿Qué es y por qué es famosa la falla de San Andrés?
Los científicos han descubierto que la corteza terrestre está fracturada en una serie de “placas” que se van moviendo muy lentamente sobre la superficie terrestre. Dos de estas placas en movimiento se encuentran en el oeste de California; el límite entre ellos es la falla de San Andrés. La Placa del Pacífico (en el oeste) se mueve hacia el noroeste en relación con la Placa de América del Norte (en el este), provocando terremotos a lo largo de la falla, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).

“La zona de falla de San Andrés comenzó a moverse hace unos 28-30 millones de años y se ha deslizado horizontalmente un total de 300-350 km”, explicó este mismo organismo en un comunicado de 2017.

La presencia de la falla de San Andrés atrajo la atención mundial el 18 de abril de 1906, cuando el desplazamiento repentino a lo largo de la falla produjo el gran terremoto de San Francisco. Este terremoto, sin embargo, fue sólo uno de los muchos sismos que han resultado del desplazamiento episódico a lo largo de la falla, la cual se formó hace aproximadamente 15 a 20 millones de años, detalló la USGS en su página web.

¿Cuándo podría ocurrir el próximo gran terremoto a lo largo de la falla de San Andrés?

A lo largo de los límites de las placas de la Tierra, como la falla de San Andrés, existen segmentos donde no se han producido grandes terremotos durante largos intervalos de tiempo. Los científicos denominan a estos segmentos “brechas sísmicas” y, en general, han tenido éxito en pronosticar el momento en que algunas de las brechas sísmicas producirán grandes terremotos, explicó el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

“Los estudios geológicos muestran que durante los últimos mil 400 a mil 500 años se han producido grandes terremotos en intervalos de aproximadamente 150 años en la falla sur de San Andrés. Como el último gran terremoto en el sur de San Andrés ocurrió en 1857, esa sección de la falla se considera un lugar probable para un terremoto en las próximas décadas”.

Servicio Geológico de los Estados Unidos

Un estudio reciente indicó que existe un 72% más de probabilidades que se presente un temblor mayor a 6.7 grados en la región de la Bahía de San Francisco antes de 2043.

Este mismo documento cita que existen otras fallas en la región con probabilidades altas de generar terremotos dañinos, como es la falla de Hayward, la cual corre paralela a la falla de San Andrés. Sin embargo, advierten que no existen todavía herramientas que puedan predecir exactamente dónde ocurrirá el próximo terremoto, cuál será la magnitud o exactamente cuándo ocurrirá.

Terremotos que han ocurrido a lo largo de la falla

Literalmente, miles de pequeños sismos ocurren en California cada año, proporcionando a los científicos indicaciones claras de los lugares donde las fallas cortan la corteza terrestre. Los terremotos históricos más grandes que ocurrieron a lo largo de la falla de San Andrés fueron los de 1857 y 1906. El terremoto del 9 de enero de 1857 en el sur de California aparentemente fue de la misma magnitud que el terremoto de San Francisco de 1906.

El terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906, que ha sido estimado en una magnitud de 8.3 en la escala de Richter, se cobró unas 700 vidas, en parte porque tras el movimiento también se desencadenó un incendio.