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Al menos cinco muertos y un número no determinado de desaparecidos es el saldo hasta el momento de la erupción, el lunes, de un volcán en el popular destino turístico de White Island (Isla Blanca) en Nueva Zelandia.

Durante una conferencia de prensa este lunes, el comisionado adjunto del comandante de la operación nacional de Nueva Zelandia, John Timms, dijo que los fallecidos eran personas que habían sido evacuadas de la isla.

Tims dijo que aún podría haber más de 20 personas en la isla de las que no se tenía noticias desde la erupción.

“En esta etapa es demasiado peligroso para la policía y los servicios de rescate ir a la isla … la isla está actualmente cubierta de cenizas y material volcánico”, dijo.

Tims dijo en un comunicado que se creía que menos de 50 personas se encontraban en la isla al momento de la erupción y que unas 23 ya habían sido evacuadas.

“Los servicios de emergencia están trabajando para garantizar la seguridad de todos los involucrados, incluido el personal de rescate”, dijo el comunicado de la policía.

Cerca de 20 turistas del crucero Ovation of the Seas estaban en White Island en el momento de la erupción, dijo a CNN el director ejecutivo de la Asociación de Cruceros de Nueva Zelandia, Kevin O’Sullivan.

“Nuestra esperanza es que todos se han encontrados rápidamente y sin daños”, dijo. El Ovation of The Seas es uno de los cruceros más grandes del mundo, según el operador Royal Caribbean.

Las imágenes de un cráter en la isla de cámaras dirigidas por el Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares parecen mostrar a un grupo de personas dentro del cráter unos minutos antes de la erupción.

Hablando en una conferencia de prensa previa, la primera ministra de Nueva Zelandia, Jacinda Ardern, dijo que era demasiado pronto para decir qué tan graves eran las lesiones, pero agregó que estaba enterada de que varios de los afectados eran turistas.

Hablando con Radio New Zealand, afiliada de CNN, St. John Ambulance dijo que se cree que hasta 20 personas resultaron heridas en la erupción, y agregó que una unidad de emergencia móvil estaba en camino.

El turista Michael Schade y su familia estuvieron en el volcán solo 20 minutos antes de que hiciera erupción. Estaban esperando en un bote, a punto de partir, cuando ocurrió la erupción.

Schade tomó videos del momento en que salían de la isla, que muestran columnas gigantes de espeso humo negro mientras el bote partía rápidamente.

“El viaje en bote … fue indescriptible”, escribió Schade en Twitter. “Esas son algunas de las personas que fueron recogidas por (nuestro) bote. Oramos por ellos y su recuperación. La mujer a la que mi madre atendió estaba en estado crítico, pero al final parecía fuerte”.

Fotos del sitio oficial de información sobre riesgos geológicos de Nueva Zelandia, Geonet, mostraban una enorme columna de humo blanco elevándose sobre la isla el lunes por la tarde, hora local.

“Whakaari / White Island está en erupción. Más información pronto”, anunció GeoNet en un aviso en su cuenta de Twitter oficial.

Un volcán muy activo

El volcán White Island o Whakaari es el volcán de cono más activo de Nueva Zelandia, según el sitio web de GeoNet. Se formó durante más de 150.000 años de actividad volcánica.

Un volcán de cono es la variedad en forma de montaña más inmediatamente reconocible, a diferencia de los volcanes o calderas de escudo que tienen una forma mucho más plana.

MetService, el servicio meteorológico de Nueva Zelandia, emitió un aviso de cenizas volcánicas a las 2:30 p.m. hora local (8:30 p.m. ET del domingo). La policía de Nueva Zelandia pidió que las personas en las zonas afectadas por las cenizas permanezcan en interiores.

El nivel de alerta volcánica se elevó a 4 poco después de la erupción, y el código de color para la aviación es naranja, según GeoNet. Dos horas más tarde se bajó al nivel 3, debido a la actividad “disminuida” en el área del volcán.

La Agencia Nacional de Manejo de Emergencias de Nueva Zelandia dijo que la erupción en el White Island es “peligrosa en las inmediaciones del volcán” y que la agencia está evaluando la situación con asesores científicos para determinar la gravedad de la amenaza.

Whakaari / White Island se denomina “uno de los volcanes activos más accesibles del mundo” en el sitio web de White Island Tours, que ofrece cruceros por el océano cerca de la isla y una visita guiada dependiendo del estado de los diferentes niveles de alerta volcánica.

Según el sitio web de GeoNet, más de 10.000 personas visitan la isla cada año.