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MELBOURNE, Australia (AP) — Rafael Nadal no parecía correr un peligro real de convertirse en el primer defensor del título en el Abierto de Australia que perdía en primera ronda desde que su actual entrenador, Carlos Moyá, logró derrotar a Boris Becker hace un cuarto de siglo.

Aun así, no fue un gran partido de Nadal, que llegó al duelo de zurdos contra Jack Draper, de 21 años, con un registro de 0-2 en 2023 y seis derrotas en sus últimos siete encuentros. Tras casi dos horas de juego irregular, Nadal se vio empatado a un set cada uno.

Pareció ganar ventaja, aprovechando los calambres de su rival en una tarde donde la temperatura rondaba los 30 grados Celsius (85 Fahrenheit), cuando de pronto Draper se adelantó en un break en el cuarto set. A partir de ahí, Nadal no dejó escapar ningún juego y comenzó su campaña por ampliar su palmarés de 23 títulos del Grand Slam con una victoria 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 que le tomó más de tres horas y media en el Rod Laver Arena.

Nadal no estaba en su pico de forma. En general fue un partido duro. Sin embargo, intentó verlo por el lado bueno.

“Si tenemos en cuenta toda la situación por la que he pasado los últimos seis meses”, comentó el español de 36 años, “creo que fue un inicio muy positivo”.

La mayor sorpresa del día fue la retirada del finalista de Wimbledon Nick Kyrgios, que necesitará cirugía en la rodilla izquierda.

Las estadounidenses Jessica Pegula y Coco Gauff, por su parte, tuvieron un sólido inicio en su búsqueda por conquistar su primer título de Grand Slam y pasaron a segunda ronda.

Pegula, la tercera favorita, no tuvo piedad al superar a la rumana Jaqueline Cristian 6-0, 6-1, mientras que la séptima preclasificada Gauff se repuso de un parpadeo en el segundo set para derrotar a Katerina Siniakova 6-1, 6-4.

Las dos jugadoras podrían enfrentarse en semifinales.

Pegula, quien ha llegado a cuartos de final en cada una de las últimas dos ediciones en Melbourne, necesitó solamente de 59 minutos para superar a Cristian, número 161 del ranking mundial, quien participaba en su tercer Grand Slam.

“Hoy fue uno de esos días en los que todo funcionó”, dijo Pegula, quien se medirá en la siguiente ronda a la ganadora del duelo entre la checa Brenda Fruhvirtova y la bielorrusa Aliaksandra Sasnovich.

Gauff, quien alcanzó su primera final de Grand Slam el año pasado en el Abierto de Francia, recibió el honor de ser la primera jugadora en participar en la Arena Rod Laver y dominó a Siniakova en el primer set.

La checa se puso al frente 4-2 en el segundo, pero Gauff remontó y aseguró la victoria en su séptimo match point.

Gauff ahora enfrentará a Emma Raducanu, excampeona del Abierto de Estados Unidos, después de que la británica dejara atrás un dolor en el tobillo izquierdo para derrotar a la alemana Tamara Korpatsch 6-3, 6-2.

Otra excampaeona del Abierto de Estados Unidos, Bianca Andreescu, llegó a segunda ronda, mientras que la 28va clasificada, Amanda Anisimova, cayó 6-3, 6-4 ante Marta Kostyuk.