Por: Dr. José Ramón Valdés, Dr. Raúl Mújica y Dr. Agustín Márquez (INAOE)

Uno de los eventos más esperados del mes de marzo es, sin duda, el Equinoccio de Primavera, que en esta ocasión ocurrirá el 20 de marzo, a las 3:37 horas, tiempo del centro de México.

La llegada de la primavera con temperaturas más agradables y cielos aún despejados, nos da la oportunidad de levantar nuestra mirada al firmamento y asombrarnos con algunos objetos celestes que saltan a la vista y otros que pueden ser alcanzados con binoculares y telescopios sencillos.

En marzo del 2021 podremos observar algunos planetas, estrellas dobles, lluvia de meteoros, algunos objetos del famoso Catálogo Messier y por supuesto, la Luna en sus diferentes fases.

Estrella doble-doble.

Comenzamos el mes con una estrella doble, Mizar y Alcor, localizadas en la “cola” de la Osa Mayor. Estas dos estrellas de magnitud 2.2 y 3.9, respectivamente, están separadas 11´ 48¨ en el cielo. Distinguirlas como dos estrellas individuales, a simple vista, es una muestra de agudeza visual. No está claro si forman un sistema binario o es una estrella doble por proyección en el cielo. Cada una de ellas, a su vez, es también un sistema binario. Mizar fue la primera estrella binaria descubierta con el telescopio en 1617. Es uno de los objetos más fáciles de observar con telescopios pequeños o binoculares (ver figura).

4 Vesta 4.

El día 4, el asteroide 4 Vesta estará en oposición con el Sol, visto desde la Tierra, y pasará a 1,365 U.A. de nosotros, en dirección de la constelación de Leo. Con una magnitud de 6.2, tendrá un brillo suficiente para ser observado con binoculares o un telescopio pequeño.

Conjunción matutina de planetas.

Los planetas Júpiter y Mercurio estarán en conjunción el 4 de marzo a las 23:58 horas del tiempo del centro de México, pero no serán visibles hasta las 05:27 horas de tiempo local del 5 de marzo. A las 06:56, cuando salga el Sol, Júpiter y Mercurio alcanzarán una altura de 15 grados sobre el horizonte sureste de la esfera celeste, en la constelación de Capricornio, cuando 1h y 29m después salga el Sol. Júpiter tendrá una magnitud de -2.0 y Mercurio de 0.1; es decir, serán visibles a simple vista (ver figura).

Amanecer de postal celeste.

El día 10, la Luna y Júpiter estarán en conjunción, con Júpiter a 4° 02´ al norte de la Luna, en dirección de la constelación de Capricornio. Este evento será visible a simple vista desde las 05:08 horas del tiempo del centro de México. Cuando el Sol salga 01 hora y 48 minutos más tarde, Júpiter y la Luna estarán a 18 grados de altura sobre el horizonte sureste de la esfera celeste. Al amanecer podremos disfrutar de una bonita postal con la Luna, Júpiter, Mercurio, Saturno en las cercanías.

Una lluvia ligera.

La lluvia de meteoros Gamma (γ) Nórmida estará activa desde el 25 de febrero hasta el 28 de marzo, alcanzando su máximo en la madrugada del 14 de marzo, con una tasa de 6 meteoros por hora. El radiante de la lluvia se encuentra en la constelación de Norma y será visible después de la medianoche hacia la parte este de la esfera celeste. La máxima altura del radiante sobre el horizonte se alcanzará, aproximadamente, a las 05:00 del tiempo del centro de México. Una Luna joven, con sólo el 2% de iluminación, facilitará la observación de los meteoros

La Luna y Marte lucen juntos.

El día 19, la Luna y Marte estarán en conjunción, con Marte a 1° 55´ al norte de la Luna, en dirección de la constelación de Tauro. Este evento será visible a simple vista a partir de las 19:00 horas de tiempo del centro de México, a unos 65º de altura sobre el horizonte oeste de la Esfera Celeste y hasta que ambos objetos se pongan a las 23:51 horas.

Una galaxia espiral.

El día 25, la galaxia M81 (Galaxia de Bode o NGC 3031), en la constelación de la Osa Mayor, estará bien ubicada para su observación la mayor parte de la noche. A las 19:40 horas de tiempo del centro de México, se localizará a 34º de altura sobre el horizonte noreste de la Esfera Celeste. Es una galaxia espiral ubicada a una distancia de 13.6 millones de años luz, nombrada en honor a Johann Elert Bode, quien la descubrió en 1774. Su magnitud de 6.9 la hace muy accesible, como un objeto difuso, incluso para binoculares de 10×50, con una segunda galaxia, M82, visible en el mismo campo. Para empezar a distinguir detalles de los brazos espirales se necesitan telescopios con aperturas de 35-40 cm o mayores.

Una galaxia lenticular brillante.

Por último, el día 28, una importante radiofuente, la galaxia lenticular NGC 5128 (Centauro A, Galaxia de la Hamburguesa) en la constelación del Centauro, será visible después de la media noche, a una altura no mayor a los 30 grados, hacia el sureste de la Esfera Celeste. Es la quinta galaxia más brillante del cielo, por lo que es un objeto fácil de observar, ubicada a cuatro grados al norte del cúmulo globular Omega Centauro. El bulbo central de NGC 5128; así como la franja de polvo son visibles con binoculares de gran apertura o telescopios pequeños. Para ver detalles adicionales de la complicada morfología de esta galaxia se requieren telescopios mayores. Fue descubierta por James Dunlop desde el observatorio de Parramatta, en Nueva Gales del Sur, Australia, en 1826.