THE NEW YORK TIMES

El material explosivo responsable del estallido del 4 de agosto en Beirut fue transportado allí en 2013 por el precario carguero Rhosus. Esto es lo que sucedió después.

El 21 de noviembre de 2013, a las 11:27 a. m., un barco con filtraciones llegó al puerto de Beirut. Nunca volvió a zarpar y, casi siete años más tarde, su cargamento volátil ha provocado una tragedia en la ciudad. El Rhosus llevaba una carga de 2750 toneladas de nitrato de amonio, un material que se cree provocó el estallido que hizo volar casi todo el puerto y causó daños en gran parte de la ciudad cuando se encendió en una bodega el 4 de agosto.

El excapitán del barco, Boris Prokoshev, le dijo a The New York Times que se había enterado por boca de otros marineros que el Rhosus se había hundido en 2015 o 2016. Estas fechas resultaron ser incorrectas. Por medio de un análisis de imágenes satelitales y datos de rastreo del barco, nuestra unidad de Investigaciones Visuales regresó en el tiempo para seguir a la embarcación que transportó el cargamento desastroso a la capital libanesa. Encontramos su ubicación exacta, donde permanece oculto a una corta distancia de la zona de impacto en Beirut.

El viernes, la cronología y la ubicación del Rhosus en Beirut adquirieron una renovada relevancia cuando el presidente de Líbano, Michael Aoun, dijo que la investigación sobre el accidente también se iba a enfocar en la manera en que los materiales explosivos ingresaron y fueron almacenados en la zona.

Último viaje
En septiembre de 2013, el Rhosus partió en lo que sería su último viaje desde Batumi, Georgia. Su cargamento tenía como destino Mozambique, pero el capitán recibió la orden de hacer una parada no programada en Beirut para subir una carga adicional. Prokoshev señaló que necesitaban el dinero extra para pagar su paso a través del canal de Suez. Los abogados de los acreedores del barco dijeron que el cargamento adicional se iba a transportar a Jordania.

Decomiso
En Beirut, las autoridades portuarias incautaron el barco de 27 años después de haber encontrado varias deficiencias, de acuerdo con un artículo de un sitio de noticias marítimas publicado en 2014. El capitán y algunos miembros de la tripulación recibieron la orden de permanecer a bordo.

Una foto de 2014 muestra a Prokoshev en el puerto con algunas de las 2750 bolsas de nitrato de amonio. Estas bolsas coinciden con las que aparecen en las fotografías del interior de la bodega que posteriormente explotó, las cuales fueron publicadas en Twitter por una periodista libanesa tras el incidente. Las fotos de la bodega también muestran el nombre de la empresa: Rustavi Azot LLC de Georgia, que a su vez se menciona en los documentos de embarque del viaje de 2013.El transpondedor del barco envió su última ubicación el 7 de agosto de 2014, el mismo mes que fue liberada la tripulación.

Abandono
El Rhosus fue abandonado y las autoridades libanesas transfirieron su cargamento a una bodega en el puerto. En 2015, el barco fue trasladado 300 metros más al norte en el muelle, donde permaneció unos tres años. Unas imágenes satelitales muestran un barco que coincide con las dimensiones del Rhosus y tiene las bodegas de carga abiertas, lo que indica que está vacío.

Mal estado
El Rhosus tenía filtraciones graves y comenzó a hundirse en febrero de 2018. En cuestión de días, el barco quedó totalmente sumergido. Stephen Wood, un experto en imágenes satelitales de la empresa de tecnología espacial Maxar, analizó una imagen del 18 de febrero de 2018 para el Times. Wood utilizó imágenes multiespectrales que pueden atravesar el agua y revelar mejor objetos y características por debajo de su superficie. La imagen resultante muestra el barco en gran detalle a pesar de estar sumergido.

Olvidado
Las autoridades nunca retiraron el buque naufragado del extremo norte del puerto, donde no parecía obstruir el tránsito de los barcos. El Rhosus permaneció oculto y olvidado hasta ahora, al igual que su cargamento explosivo, almacenado a tan solo unos 450 metros en una bodega. El martes, un incendio activó el nitrato de amonio, lo cual culminó con la muerte de más de 150 personas y miles de lesionados.

El presidente de Líbano dijo que desde 2013 varios gobiernos habían recibido advertencias sobre los materiales del Rhosus. Hay una investigación en curso y se ha detenido a 20 funcionarios del puerto.