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El comercio ilegal de piel de elefante asiático —para joyería y medicina tradicional— se ha expandido por todo el Sudeste Asiático

El comercio ilegal de pieles de elefante para cuentas decorativas y polvos medicinales se ha extendido rápidamente desde que los investigadores describieron por primera vez el comercio el año pasado.

Fue el olor lo que desanimó a los hombres y mujeres encargados de convertir la grasa subcutánea de elefantes recién sacrificados en cuentas de color rojo rubí. Fue nocivo. Acre. Los vapores les revolvían el estómago mientras los trabajadores en China pasaban horas curando y luego puliendo perlas translúcidas de grasa que a menudo no conservaban su forma.

Un comerciante les dijo a los investigadores de Elephant Family, un grupo conservacionista con sede en Londres, Inglaterra, que les lleva un día entero producir una cuenta.

También hubo otro problema: las cuentas gordas no eran muy duraderas. Cuando entraban en contacto con la piel humana, alrededor del cuello o de la muñeca, sudaban.

Aun así, un informe publicado por Elephant Family revela que el comercio de pieles de elefante, para polvos medicinales, píldoras y joyas, se ha multiplicado desde el 2018. Fue entonces cuando Elephant Family y el Smithsonian Conservation Biology Institute —el brazo de investigación de conservación global del Smithsonian— describieron por primera vez el comercio comercial de piel de elefante en dos informes separados. Señalaron que los elefantes estaban siendo asesinados y desollados en Birmania y que las pieles se vendían en mercados y en plataformas de redes sociales en China.

Pero ahora, según el nuevo informe de Elephant Family, la floreciente industria parece haberse extendido desde Birmania a través de una franja más grande del sudeste asiático, que incluye no solo a China sino también a Laos, Vietnam y Camboya. Las cuentas se venden en Birmania y en China, y los productos de piel para curas tradicionales en los cinco países.

El informe anterior de Elephant Family, publicado en abril de 2018, reveló que una persona parecía estar detrás del comercio de las cuentas, al menos inicialmente. Ese comerciante, a quien llamaron “Jaz”, publicó sobre cuentas en un panel de discusión en línea en el 2014; “generó 23 respuestas de seguimiento que indican que el comercio de cuentas de piel de elefante era novedoso y poco conocido”, según el informe. Las cuentas de elefante están hechas al estilo de los coleccionables chinos tradicionales, conocidos como wenwan. Se desconoce exactamente quién los quiere.

El nuevo informe señala que algunos comerciantes dijeron que sus pieles de elefante provenían de poblaciones cautivas de elefantes en la región, no de las densas selvas de Birmania. Los gerentes de una tienda familiar de medicina tradicional dijeron que sus pieles provenían de “zoológicos”. Otro comerciante dijo que sus pieles provenían de poblaciones cautivas de elefantes en China.

“Este comercio continúa, aumenta y se extiende geográficamente. Es sustancial”, dice Dave Augeri, biólogo y jefe de conservación de Elephant Family.

Para informar sobre el comercio de pieles de elefante, Elephant Family realizó entrevistas en el país, recopiló información en línea y envió investigadores encubiertos que intentaron comprar productos. Los investigadores hablaron con vendedores, fabricantes, cazadores furtivos y oficiales de la ley. Usaron dialectos y coloquialismos locales para ayudar a enmascarar sus identidades, explica Augeri.

“Elogio a Elephant Family por destacar este tema a nivel internacional a través de este informe”, dijo en un correo electrónico Christy Williams, directora nacional del Fondo Mundial para la Naturaleza para la Naturaleza-Birmania, que no participó en el informe. “Lo que destaca es lo que predijimos: el comercio ahora se está extendiendo a otros países, lo cual es extremadamente preocupante”.

Comercio mortal
En marzo pasado, el equipo del Smithsonian describió el costo de esta industria en la revista PLOS One: siete de los 19 elefantes con collar que habían estado rastreando en un área montañosa de Birmania fueron cazados furtivamente al año de haber sido equipados con collares GPS. Cuando los investigadores fueron a investigar, descubrieron que al menos 19 elefantes, incluidos los siete con collares de rastreo satelital, habían muerto o desaparecido en un área de aproximadamente 52 kilómetros cuadrados. Todas las muertes ocurrieron en menos de dos años, dijeron. Además, 40 elefantes más de las áreas circundantes a través del centro-sur de Birmania pronto aumentaron esa cifra.

Para los productos de piel de elefante, los cazadores furtivos se dirigen a los adultos y a las crías por igual, un golpe para los elefantes asiáticos. Su falta de colmillos les ha permitido tener mejores resultados que los elefantes africanos, cazados furtivamente a tasas alarmantes para el mercado mundial de marfil. (Entre los elefantes asiáticos, sólo los machos pueden tener colmillos, y muy pocos de ellos los desarrollan).

Cerca de 50.000 elefantes asiáticos permanecen en la naturaleza, menos de una décima parte del número estimado de elefantes africanos. El número de elefantes no cautivos en Birmania es bajo: menos de 2.000 vagan por los espesos bosques del país. Últimamente, las autoridades locales han estado intensificando sus patrullas para proteger a estos últimos de los cazadores furtivos. De hecho, Elephant Family cita información del gobierno de Birmania que informa que menos elefantes (18) fueron cazados furtivamente en el 2018, ocho menos que el año anterior.

Pero, dice Augeri, “una disminución de un año puede no indicar una disminución continua”. Podría ser un problema, y no sabemos si aumentará nuevamente, particularmente con las crecientes ventas en línea de estos productos.

La explotación comercial de las pieles de elefante no es completamente nueva. El grupo de monitoreo del comercio de vida silvestre Traffic informó que ya en el 2006, pequeñas cantidades de polvo de elefante que se frotaban sobre la piel de una persona para ayudar a tratar las erupciones y otras afecciones se vendían abiertamente en los mercados de Mong La, una ciudad de Birmania en la frontera con China. Pero el comercio se ha intensificado desde el 2014, cuando las joyas de piel de elefante aparecieron por primera vez en el mercado.

Elephant Family explica que los elefantes destinados al comercio de pieles generalmente son asesinados con flechas envenenadas y mueren de forma lenta y dolorosa cuando la sustancia mortal, probablemente hecha de pesticidas o plantas, inunda el cuerpo y lleva al animal moribundo, desesperado, a buscar agua. Los cadáveres a menudo se encuentran cerca o en el agua (potencialmente contaminando los suministros de los aldeanos).

Los comerciantes de pieles de elefante que venden polvos o cuentas parecen haber movido casi todas sus mercancías en línea, quizás en parte porque las autoridades chinas han tomado medidas enérgicas y los vendedores se han vuelto más cautelosos, dice Elephant Family. A sus investigadores se les dijo que había habido redadas policiales en China solo seis meses después de la publicación de su informe anterior y que los comerciantes no tenían productos de piel en existencia o no estaban dispuestos a mostrarlos a compradores desconocidos.

La investigación de Elephant Family contó al menos a un centenar de comerciantes en línea de pieles de elefante, incluidos proveedores, fabricantes de cuentas de piel y productores de polvo de piel, que anuncian en 27 foros con más de 200 cuentas.

Los investigadores también descubrieron que los vendedores han ampliado sus esfuerzos de promoción desde las populares plataformas en línea de China, como WeChat y Baidu, a grupos de Facebook conectados a Laos, Taiwán, Malasia y Brimania, dice Augeri.

Polvo de elefante pangolín
El comercio de polvos parece ser mucho mayor que el comercio de cuentas, en parte porque es más fácil evitar la detección con cuentas, dice Augeri. “Siempre se puede afirmar que el polvo está hecho de una especie legal”, como ciertas plantas.

El trabajo encubierto de Elephant Family también descubrió que los vendedores de medicina tradicional recientemente comenzaron a vender polvo de piel de elefante que, según dicen, está mezclado con polvo hecho de escamas de pangolín, una tendencia preocupante, si se confirma, ya que se cree que los pangolines son el mamífero no humano más traficado del mundo. Es posible que millones de pangolines sean asesinados cada año.

El informe describe cómo una tienda vendía píldoras que consistían principalmente en la piel de elefante pero también escamas de pangolín molidas, etiquetadas como “receta antigua para dolencias estomacales”. Un investigador vio a un cliente entrar y comprar algunos. (Elephant Family no probó las sustancias para verificar qué animales se usaron en la mezcla).

Williams dice que hasta ahora el Fondo Mundial para la Naturaleza para la Naturaleza-Birmania no ha observado la misma tendencia. “Hemos visto evidencia de pangolín en polvo, pero aún no hemos visto una mezcla de pangolín y de piel de elefante”.

Los descubrimientos de Elephant Family se adelantan a la convención sobre comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES) que comienza el 17 de agosto en Ginebra, Suiza. Allí, el estado del elefante africano será un importante punto de discusión para las 183 partes en el tratado, y los países considerarán una serie de propuestas que podrían afectar la medida en que se permiten las ventas de marfil. No se han presentado propuestas específicamente relacionadas con el comercio de pieles. Sin embargo, un debate más amplio sobre la amenaza que representa el comercio ilegal de partes de elefantes asiáticos, incluida la piel, está en la agenda. Aún así, Williams dice: “Este informe atraerá la atención internacional sobre el tema. En el futuro, debemos asegurarnos de que haya una propuesta específica sobre la amenaza de desollar”.

Hasta entonces, teme, que el creciente comercio de perlas de grasa, incluso si se degradan rápidamente, junto con piezas de piel, y los polvos medicinales tradicionales pueden continuar floreciendo.